Le tableau se présente comme une frise chronologique retraçant l’évolution du travail et les rapports de hiérarchie qui l’accompagnent.

La première étape correspond aux sociétés de chasseurs-cueilleurs, où la hiérarchie est faible et chacun contribue aux besoins immédiats de la communauté. Avec l’agrandissement des structures sociales apparaissent des stratifications de classes. L’esclavage puis le servage assurent la subsistance des classes dominantes. Celles-ci, représentées dans des teintes vives et douces, symbolisent une forme d’oisiveté plus marquée par l’ennui que par la jouissance du pouvoir.
Cette hiérarchisation touche également les inactifs, contraints de lutter pour maintenir leur position. Au bas du tableau, des femmes maquillées incarnent les travailleuses du sexe, qui reproduisent les codes des puissants pour se vendre.

L’ère industrielle est illustrée par les grévistes, le charbon et la chaîne, marquant les premières conquêtes sociales.

Enfin, l’automatisation conduit à une forte amélioration du niveau de vie et à l’émergence d’une classe moyenne. Celle-ci est représentée comme une nouvelle forme d’aliénation : les travailleurs-consommateurs bénéficient de loisirs mais au prix de leur santé physique et mentale, nécessaire au maintien de ce niveau de vie.